Los
cresoles son un grupo de
compuestos químicos manufacturados que también ocurren normalmente en el
medio ambiente. En forma pura son sólidos incoloros, pero pueden ser
líquidos si ocurren en
mezclas. Los cresoles huelen a
medicamentos. Hay tres formas de cresoles de estructura química muy parecida entre sí: el orto-
cresol (o-
cresol), el meta-
cresol (m-
cresol) y el para-
cresol (p-
cresol). Estas formas se pueden encontrar por separado o como mezclas. Los cresoles se utilizan para disolver otros productos químicos, como desinfectantes y desodorantes y en la manufactura de plaguicidas.
Los cresoles se encuentran en muchos alimentos y en el humo de madera y de tabaco, en alquitrán de hulla, y en mezclas como las que se generan al quemar alquitrán de madera y ácidos cresílicos, usadas para preservar madera. Pequeños organismos en la tierra y en el agua producen cresoles al degradar
materia orgánica en el medio ambiente.